Gérard Mercator et l’art de spiraler en allant tout droit

Dès que la boussole devint d’usage courant dans la navigation, il fut possible d’avancer sur les océans en gardant un cap constant, c’est-à-dire en faisant toujours le même angle avec l’aiguille de la boussole. Géométriquement, un navire voguant de la sorte suit des courbes qui, prolongées indéfiniment, spiralent autour des pôles magnétiques. Comment fabriquer alors une carte qui permette de trouver facilement le cap à suivre pour arriver au rivage désiré ? En 1569, le savant flamand Gérard Mercator apporta une brillante réponse à cette question, en publiant une carte dans laquelle ces spirales vont tout droit ! Dans cet exposé il sera question de la méthode qu’il utilisa et de quelques objets mathématiques dont il fut ainsi précurseur.